Los beneficios o riesgos que ofrece el cannabis, dependen de la edad del consumidor

Tiempo lo es todo. La forma en que una droga afecta su cerebro está determinada por muchos factores. Su edad en el momento de la exposición es una de las más importantes. Otros factores incluyen la integridad de la barrera hematoencefálica y la madurez y eficiencia del hígado y los riñones; estos factores varían con el envejecimiento normal. Ninguna droga es siempre beneficiosa o dañina. El cannabis es un excelente ejemplo de este principio.

El cannabis es la sustancia ilícita más consumida. Sin embargo, no es la sustancia más dañina que consumen los seres humanos. La nocividad de muchas sustancias depende de cómo interactúan con el cerebro. No es posible suicidarse con cannabis de la misma forma que es posible morir por consumir demasiado alcohol . La razón es la distribución de receptores en el cerebro que responden al alcohol o al cannabis.

¿Cómo cambian los riesgos y beneficios del cannabis durante el envejecimiento normal?

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Cannabis prenatal

El consumo de cannabis sigue siendo común entre las mujeres embarazadas. Un gran estudio longitudinal intentó evaluar las consecuencias del consumo de cannabis. El estudio Adolescent Brain and Cognitive Development (ABCD) reclutó a 11,875 niños de 9 a 11 años de 22 sitios en los EE. UU. Entre el 1 de junio de 2016 y el 15 de octubre de 2018. Examinaron la exposición prenatal al cannabis antes y después del conocimiento materno del embarazo . La exposición prenatal al cannabis se asoció con una mayor incidencia de psicopatología en la descendencia, incluidos déficits de atención , trastornos del pensamiento, problemas sociales e interrupciones del sueño, así como un menor volumen de materia gris; estas asociaciones a veces duraron hasta la infancia media. La exposición después de que la madre tuvo conocimiento del embarazo se asoció con un menor peso al nacer, así como con una reducción significativa del volumen intracraneal total y los volúmenes de materia blanca. Las implicaciones son claras: el cerebro prenatal es muy vulnerable a la presencia de cannabis.

Cannabis durante la adolescencia

En general, la evidencia disponible indica que el cerebro adolescente todavía es vulnerable a los cannabinoides exógenos. Esencialmente, el cannabis altera la trayectoria normal de maduración cerebral, aunque las consecuencias parecen ser menos graves que las de la exposición prenatal. La evidencia combinada de numerosos estudios en humanos y animales sugiere que la exposición al cannabis durante la adolescencia tiene el potencial de producir alteraciones sutiles, pero duraderas, en la función y el comportamiento del cerebro. La gravedad difiere según la duración del uso, la edad al primer uso y las vulnerabilidades genéticas subyacentes que tienen más probabilidades de aparecer durante la adolescencia, como diversas psicopatologías.

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Cannabis de mediana edad a vejez

El consumo de cannabis es cada vez más común entre las personas mayores. La mayoría de los usuarios de este grupo, principalmente entre 50 y 60 años, informan que su razón más común para recurrir al cannabis es la reducción del dolor debido a una enfermedad o lesión. La mayoría de los pacientes informan que, aunque el cannabis no es más eficaz, tiene menos efectos secundarios desagradables que los analgésicos de venta libre o recetados.

Un estudio reciente evaluó la relación entre el consumo de cannabis medicinal a largo plazo y la función cognitiva en una muestra de pacientes de mediana edad y mayores con dolor crónico . Sus resultados sugieren que el uso de cannabis medicinal de toda la planta no tiene un impacto negativo en la cognición de los pacientes mayores. Es fundamental tener en cuenta que este estudio, así como la mayoría de otros estudios epidemiológicos, utilizó la planta completa en lugar de extractos específicos. Los beneficios de componentes específicos de la planta aún no se han definido completamente. De hecho, podemos descubrir que los mayores beneficios solo pueden obtenerse de las acciones agregadas de todos los componentes de la planta.

¿Por qué los efectos del cannabis dependen de la edad?

La respuesta a esta pregunta sigue siendo desconocida, pero hay un mecanismo potencial fascinante que involucra lo que está sucediendo con las células madre en su cerebro.

Las células madre se someten a neurogénesis y dan a luz nuevas neuronas todos los días. La neurogénesis es obviamente fundamental para el desarrollo del cerebro, desde el período prenatal hasta la adolescencia. La neurogénesis comienza a disminuir alrededor de la mediana edad y está casi ausente cuando está listo para jubilarse. Numerosos estudios de imágenes de PET en humanos sugieren que la disminución de la neurogénesis se debe al aumento de los niveles de inflamación cerebral que se produce de forma natural con la edad. Es probable que la disminución de la neurogénesis sea la base de las deficiencias en el aprendizaje y la memoria relacionadas con la edad y una mayor incidencia de depresión . 

La investigación en mi laboratorio ha demostrado que una dosis baja diaria de cannabis puede reducir significativamente la inflamación cerebral. La investigación de mi laboratorio también demostró que estimular los receptores de cannabis en las células madre supervivientes puede restaurar la neurogénesis.

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En resumen

Al principio de la vida, el cerebro en desarrollo no puede tolerar la manipulación de los receptores de cannabis en sus células madre. Si las células madre se exponen al cannabis, el desarrollo normal del cerebro se ve afectado y las consecuencias pueden durar hasta la edad adulta. Por el contrario, más adelante en la vida, el cannabis puede estimular la actividad de las células madre y proteger al cerebro de la inflamación. Tenga en cuenta que se necesita muy poco cannabis para producir beneficios en el cerebro de mayor edad. Mi laboratorio acuñó el lema “una bocanada es suficiente” porque parece que solo una bocanada al día es necesaria para producir beneficios significativos. Por lo tanto, la moderación del cannabis es el mejor enfoque a medida que envejece.